Двигатели современных автомобилей имеют четырехтактный цикл. Первый - такт всасывание. В этом такте поршень движется вниз и всасывает в цилиндр рабочую смесь, т.е. смесь воздуха с топливом через открытый впускной клапан. После достижения поршнем нижней мертвой точки он начинается подниматься. Начинается второй такт. Второй - такт сжатия. Все клапаны в этом такте закрыты, и поршень сжимает рабочую смесь. Смесь становится от сжатия значительно плотнее и способна при воспламенении выделить большое количество энергии. Незадолго перед тем как поршень достигнет верхней мертвой точки, свеча поджигает смесь. Начинается третий такт. Третий такт - рабочий ход. В этом такте стремительно расширяются газы, образующиеся в результате сгорания рабочей смеси, повышают давление в камере сгорания и толкают поршень вниз. Сила, действующая на коленчатый вал (коленвал) во время рабочего хода, заставляет коленчатый вал вращаться. К моменту, когда поршень достигнет нижней мертвой точки, энергия газов из-за расширения истощается. Поршень снова идет вверх, и начинается четвертый так. Четвертый - такт выхлопа. В цилиндре остаются продукты сгорания рабочей смеси, которые вытесняются поршнем из цилиндра через открывшийся выпускной клапан в выпускную систему. Цилиндр очищается от отработавших газов, и, когда поршень достигает верхней мертвой точки, снова начинается первый такт (всасывания). Четырехтактный цикл повторяется.